Steve Cropper (1941 – 2025) – Morre Steve Cropper, guitarrista que redefiniu a música soul, aos 84 anos

Steve Cropper, o prodigioso guitarrista, compositor e produtor que desempenhou um papel fundamental na formação da enxuta música soul feita na Stax Records de Memphis nas décadas de 1960 e 70, morreu na quarta-feira em Nashville, Tennessee. Ele tinha 84 anos.

Sua morte, em uma unidade de reabilitação, foi confirmada por sua esposa, Angel Cropper, que não especificou a causa.

Como membro do Booker T. & the MG’s, a seção rítmica residente da Stax, Cropper tocou o marcante riff de Fender Telecaster em “Green Onions”, o funk instrumental de sucesso dos MG’s de 1962. Ele também contribuiu com a figura de guitarra vibrante que abriu “Soul Man” do Sam & Dave, impregnado de gospel, o single de 1966 no qual o cantor Sam Moore gritava “Play it, Steve!” para anunciar o penetrante solo de corda única de Cropper no refrão. Ambos os discos foram hits do Top 10 nas paradas pop e alcançaram o primeiro lugar na parada de R&B.

Cropper tinha uma sensibilidade inata para o groove, bem como uma predileção pelo sentimento em vez do virtuosismo —dons evidentes em seu trabalho de guitarra com som de sino em “(Sittin’ on) The Dock of the Bay” de Otis Redding. Em 2015, ele foi classificado em 39º lugar na lista da Rolling Stone dos 100 maiores guitarristas de todos os tempos. A revista britânica Mojo o colocou em segundo lugar, atrás apenas de Jimi Hendrix, em uma lista semelhante de guitarristas publicada em 1996.

“Sempre me considerei um músico de ritmo”, disse Cropper em uma entrevista à Guitar.com em 2021. “Eu me satisfaço com o fato de que posso tocar algo repetidamente, enquanto outros guitarristas nem querem saber disso. Eles nem mesmo tocarão o mesmo riff ou a mesma frase duas vezes.”

Cropper também foi um compositor prolífico. Seus créditos, tipicamente como coautor, incluem clássicos que definiram uma época, como “Dock of the Bay”, “In the Midnight Hour” de Wilson Pickett e “Knock on Wood” de Eddie Floyd. Os três foram singles de R&B número 1. O disco de Redding também liderou as paradas pop e ganhou os prêmios Grammy de melhor canção de R&B e melhor performance vocal masculina de R&B em 1969.

Responsável por artistas e repertório na Stax durante os anos 1960, Cropper produziu as gravações de muitas das músicas que ajudou a escrever. Seu site afirma que ele esteve “envolvido em praticamente todos os discos lançados pela Stax desde o outono de 1961 até o final de 1970”. Julgando pelo testemunho do cofundador da Stax, Jim Stewart, não é difícil imaginar que esse tenha sido o caso.

“Steve era meu braço direito”, disse Stewart sobre as contribuições de Cropper para o legado da gravadora no livro de Peter Guralnick de 1999, “Sweet Soul Music: Rhythm and Blues and the Southern Dream of Freedom”. “Ele vinha para o estúdio, sentava lá, mantinha as portas abertas e cuidava dos negócios; ele era disciplinado e responsável. Steve era a peça-chave.”

Cropper alcançou ainda mais reconhecimento no final dos anos 1970 por seu trabalho com os Blues Brothers, o projeto musical paralelo dos coestrelas do “Saturday Night Live“, John Belushi e Dan Aykroyd. Nessa época, a Stax já havia fechado, tendo entrado em insolvência em 1975, e Cropper havia começado a se dedicar a trabalhos freelance de sessão e produção com artistas como Art Garfunkel e Ringo Starr.

“Briefcase Full of Blues”, o primeiro álbum dos Blues Brothers, incluía uma nova versão de “Soul Man”, completa com a repetição do grito “Play it, Steve!” de Belushi no refrão. O single alcançou o 14º lugar nas paradas pop em 1979, antecipando o lançamento do filme “The Blues Brothers” de 1980, estrelado por Belushi e Aykroyd e apresentando Cropper como Steve “the Colonel” Cropper, que toca em uma banda chamada Murph and the Magic Tones.

Steven Lee Cropper nasceu em 21 de outubro de 1941, em uma fazenda perto de Dora, Missouri, próximo à fronteira com Arkansas. Ele era o único filho de Hollis e Grace (Atkins) Cropper. Seu pai era um agente especial da Ferrovia St. Louis-San Francisco, e sua mãe era professora.

Steve foi exposto à música country desde cedo, mas foi apresentado ao gospel e ao rhythm and blues somente após se mudar para Memphis com seus pais aos 9 anos. Ele comprou sua primeira guitarra, por encomenda postal, aos 14 anos.

Suas primeiras influências musicais eram estilisticamente diversas, entre elas o guitarrista country Chet Atkins, o guitarrista de jazz Tal Farlow, o bluesman Jimmy Reed e Lowman Pauling do influente quinteto de R&B, os “5” Royales. (Em 2011, ele prestou homenagem ao cativante trabalho de Pauling com “Dedicated: A Salute to the 5 Royales”, um álbum com cantores como Bettye LaVette e Lucinda Williams apresentando versões das gravações do grupo.)

Na adolescência, Cropper e vários colegas de escola, incluindo o futuro baixista dos MG’s, Donald “Duck” Dunn, formaram uma banda chamada The Royal Spades. Depois de mudarem seu nome para The Mar-Keys em 1961, eles tiveram um hit no Top 10 pop com o instrumental sinuoso “Last Night”. Cropper, nesse ponto, também já havia feito trabalhos de sessão em Memphis para a Sun Records e a Hi Records.

Em 1962, enquanto Cropper e os MG’s estavam improvisando entre sessões na Stax, Stewart, impressionado com o blues impulsionado por órgão que ouviu, capturou secretamente a execução do quarteto em fita. “Green Onions” foi o resultado.

Booker T. & the MG’s — o organista Booker T. Jones serviu como líder do conjunto — atuou como seção rítmica na Stax por nove anos. Seus membros também incluíam Al Jackson Jr. na bateria e Lewie Steinberg no baixo. Dunn substituiu Steinberg em 1965.

A formação original dos MG’s, três quartos da qual era negra (Cropper era branco), ajudou a integrar a Stax em uma época em que os quatro homens não teriam permissão para aparecer juntos em um palco público no Sul segregado.

Os MG’s tiveram seis hits pop no Top 40 pela Stax, dois dos quais, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight”, foram apresentados em trilhas sonoras de filmes. Muitas de suas gravações foram sampleadas por artistas de hip-hop, de Roxanne Shante a Raekwon do Wu-Tang Clan. De acordo com o site WhoSampled, mais de duas dúzias de artistas interpolaram em suas gravações passagens do álbum dos MG’s de 1971, “Melting Pot”.

Em 1970, tendo lançado dois álbuns próprios (o segundo foi uma colaboração com os guitarristas Pops Staples e Albert King), Cropper deixou a Stax em uma disputa sobre como o novo coproprietário da gravadora, Al Bell, estava administrando as coisas. (“Melting Pot” foi gravado antes de sua saída.)

Depois de abrir seu próprio estúdio em Memphis, Cropper mudou-se para Los Angeles em 1975, fazendo trabalhos de sessão para John Lennon e Leon Russell antes de se juntar ao Levon Helm & the RCO All-Stars. A partir daí, ele e Dunn foram recrutados para tocar nos Blues Brothers, uma afiliação que levou a múltiplas turnês e gravações, incluindo aparições em uma sequência cinematográfica de 1998, “Blues Brothers 2000”.

Booker T. & the MG’s foram introduzidos no Rock & Roll Hall of Fame em 1992. “Cruisin'”, uma faixa do álbum de reunião de 1994, “That’s the Way It Should Be”, ganhou um Grammy de melhor performance instrumental pop.

Nos anos 2000, Cropper lançou o primeiro dos dois álbuns que fez com o ex-cantor dos Rascals, Felix Cavaliere, e trabalhou em discos do líder dos Pixies, Frank Black. Ele foi eleito para o Songwriters Hall of Fame em 2005. Também apareceu em “Stax: Soulsville, U.S.A.”, uma aclamada série documental da HBO em 2024.

O primeiro casamento de Cropper, com Betty Grooms, terminou em divórcio. Em 1988, ele se casou com Angel Hightower. Além de sua esposa, ele deixa dois filhos do primeiro casamento, Stephen e Ashley Cropper; e dois filhos do segundo casamento, Cameron Cropper e Andrea Cropper-Register.