Em algumas plantas, uma cena que lembra uma fazenda em miniatura acontece entre folhas e caules: formigas circulam ao redor de grupos de pulgões, “ordenham” esses pequenos insetos em busca de gotas açucaradas e ainda afastam inimigos. A comparação com a criação de gado parece exagerada, mas descreve de forma surpreendente uma relação real entre diferentes espécies.
Por que as formigas ficam perto dos pulgões?
Os pulgões são pequenos insetos que perfuram tecidos vegetais para se alimentar da seiva. Durante esse processo, eliminam uma substância conhecida como honeydew, ou melada, rica principalmente em açúcares. Para várias espécies de formigas, essas gotas representam uma fonte valiosa de carboidratos e podem justificar visitas frequentes às colônias de pulgões.
Isso ajuda a explicar por que uma planta infestada por pulgões também pode apresentar uma movimentação intensa de formigas. Elas não estão necessariamente interessadas na planta, mas na recompensa produzida pelos pequenos insetos. Em algumas relações, o benefício é tão importante que as formigas passam a cuidar ativamente dos pulgões que fornecem esse alimento.
Como funciona a curiosa “ordenha” dos pulgões?
A parte mais curiosa acontece quando certas formigas tocam os pulgões repetidamente com suas antenas. Esse estímulo pode induzir a liberação de uma gota de honeydew, que é rapidamente coletada. É justamente esse comportamento que deu origem à comparação popular com a ordenha de uma vaca, embora tudo aconteça em uma escala de poucos milímetros.
Vista de perto, a sequência lembra uma pequena atividade agropecuária organizada. O pulgão consegue alimento na planta e fornece a substância açucarada, enquanto a formiga coleta sua recompensa e permanece nas proximidades. Nem toda espécie participa desse tipo de associação, mas alguns casos desenvolveram uma relação bastante estreita.
- Os pulgões retiram seiva das plantas e produzem gotas açucaradas de honeydew.
- As formigas podem estimular a liberação dessas gotas tocando os pulgões com as antenas.
- O honeydew é recolhido pelas formigas e funciona como uma fonte de alimento rica em carboidratos.
- Em algumas espécies, os pulgões recebem proteção e até transporte em troca dessa fonte constante de alimento.
As formigas realmente protegem seu “rebanho”?
Em determinadas associações, sim. Formigas que cuidam de pulgões podem enfrentar ou afastar predadores e outros inimigos naturais que se aproximam da colônia. Joaninhas, larvas de crisopídeos e parasitoides estão entre as ameaças que normalmente atacam esses insetos, tornando a presença das formigas uma espécie de serviço de segurança.
A troca é vantajosa porque manter os pulgões vivos significa preservar uma fonte de honeydew. Por isso, a imagem de uma fazenda faz sentido: assim como um criador protege animais dos quais depende, algumas formigas patrulham os arredores de seu “rebanho”. Para quem observa apenas de longe, essa parceria pode passar completamente despercebida.
Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Sempre Curioso mostrando a estranha manipulação das formigas em cima dos pulgões.
Elas também transportam pulgões e seus ovos?
Algumas espécies levam essa relação muito além da defesa. Há registros de formigas que recolhem ovos de pulgões, mantêm-nos protegidos em seus ninhos e depois transportam os jovens para locais onde podem voltar a se alimentar. Um estudo com Lasius flavus, por exemplo, encontrou proteção de ovos de pulgões associados às raízes e indica transporte das ninfas após a eclosão.
Há ainda espécies que transportam pulgões para melhores pontos de alimentação. Em casos particularmente impressionantes, formigas podem carregar um ovo ao estabelecer uma nova colônia, garantindo a possibilidade de formar outro “rebanho”. É uma estratégia que mostra até onde a seleção natural pode levar uma parceria quando alimento e proteção estão envolvidos.
Uma fazenda microscópica pode estar no seu jardim
A relação entre formigas e pulgões é um exemplo marcante de mutualismo, interação em que os dois participantes podem obter vantagens. Mas ela também pode ter efeitos sobre plantas e outros insetos, já que a proteção das formigas permite que determinados pulgões escapem com maior facilidade de seus inimigos naturais.
Na próxima vez que encontrar várias formigas caminhando pelo caule de uma planta, observe antes de simplesmente seguir adiante. Procure pequenos pulgões agrupados sob as folhas e você poderá descobrir uma dessas “fazendas” em plena atividade. Vale olhar agora mesmo para o jardim: um dos comportamentos mais curiosos da natureza pode estar acontecendo a poucos passos de você.
